Astronomen hebben op ongeveer honderd lichtjaar afstand van de aarde een planeet ontdekt die veel lijkt op Jupiter.
Dinosaurussen
De Jupiterachtige exoplaneet is opgespoord met de zogenoemde Gemini Planet Imager, een camera die is aangesloten op een telescoop in Chili en speciaal is ontwikkeld om planeten in de buurt van sterren in beeld te brengen. De camera herkent hemellichamen aan de warmte die ze uitstralen. Uit de eerste waarnemingen van 51 Eridani b blijkt dat de planeet ongeveer twee keer zo groot is als Jupiter en slechts twintig miljoen jaar geleden is ontstaan. “De planeet draait om één van de jongste sterren in de buurt van de zon”, aldus onderzoeker Eric Nielsen van de Universiteit van Stanford. “Toen deze ster werd geboren, waren de dinosaurussen al veertig miljoen jaar uitgestorven”,
Vers
Doordat de 51 Eridani B nog zo ‘vers’ is, biedt de planeet een inkijkje in het verleden van vergelijkbare gasreuzen in de buurt van de zon, zoals Jupiter. Het hemellichaam is relatief koud. Dat wijst erop dat de planeet is ontstaan uit een grote kern van samengeklonterde ruimtestenen die vervolgens allerlei gassen aantrok, waardoor een atmosfeer ontstond. “Deze planeet kan daarmee wel eens op dezelfde manier zijn ontstaan als Jupiter”, verklaart hoofdonderzoeker Bruce Macinthosh. “Het hele sterrenstelsel waar 51 Eridani b deel van uitmaakt zou zelfs kunnen lijken op ons sterrenstelsel.”